1895년 푸젠(福建) 성 룽시(龍溪)에서 태어났다. 상하이 세인트 존스 대학을 졸업하고, 미국 하버드 대학과 독일 라이프치히 대학에 유학, 라이프치히 대학에서 언어학 박사학위를 받았다. 중국으로 돌아와 베이징 대학, 칭화(淸華) 대학, 베이징 여자사범대학, 상하이 둥우(東吳) 대학 등에서 강의했다. 1927년에는 정치에 입문하여 우한(武漢) 국민정부의 외교부장 천유런(陳友仁)의 비서를 지냈다. 우한 정부 해체 뒤에는 집필에만 몰두하여 명수필가로 이름을 날렸다. 1936년 미국으로 건너가 뉴욕에 살면서 '뉴욕 타임스'의 특별기고가로 활약하는 한편 중국에 관한 많은 영문 평론을 발표했다. 1948년에는 유네스코 예술부장에 선출되었고, 1954년에는 싱가포르 난양(南洋) 대학 총장을 역임했다.1976년 홍콩에서 사망했다. 수많은 저작 가운데 우리나라에 소개된 것으로는 에세이집 '생활의 발견', 장편소설 '북경호일', '소동파 평전' 등이 있다.
역자 : 장순용