선에 대한 일반적 수요는 물론 전문적 접근에 필요한 첫 관문을 뚫기 위한 열쇠로서 선불교의 현란한 언어예술을 개괄적으로 조명했다. 우선 선에 대한 많은 오해를 불러일으키는 선학의 특수한 언어체계와 하층 농민들의 투박한 방언에서부터 사대부 등의 우아한 아언(雅言)에 이르기까지 스펙트럼이 넓고 다양한 선불교 언어들의 실제 사용 사례를 각종 선적(禪籍)들에서 발췌, 예시해 그 뜻하는 바를 풀어나갔다.

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1941년 충남 공주에서 태어나 공주사범대학교 영어과를 졸업했다. 1968년 중앙일보에 입사해 문화부장, 논설위원 등을 지냈다. 불교전문기자로 알려졌으며, 한국불교선학연구원장을 역임했다. 2004년 현재 선의 본질을 알리기 위한 대중 강연과 저술 활동을 하고 있다. 지은 책으로는 <한국 불교의 현주소>, <중국 선불교 답사기>, <화두이야기>, <큰바위 짊어지고 어디들 가시는가> 등이 있다.

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제1장 동문서답
1. 격외구格外句· 2. 활구活句· 3. 반어反語
제2장 신체언어
1. 동작· 2. 방할어棒喝語· 3. 은유· 4. 기봉機鋒
제3장 선어의 수기성隨機性
1. 염정어艶情語· 2. 상말·욕설· 3. 맑고 유원한 운치
제4장 에둘러 말하기
1. 은어· 2. 관용어· 3. 현언玄言· 4. 차전법遮詮法
제5장 선어禪語의 통속성
1. 구어口語· 2. 속담· 3. 구어체 게송偈頌
제6장 선어禪語의 연금술
1. 번안법案法· 2. 점화법点化法· 3. 차용법借用法
제7장 농담과 문자 유희
1. 농담· 2. 대비체 해학

참고문헌