불교가 지니는 의미는 심원한 교리체계와 신앙의 세계에만 국한되지 않는다. 불교는 인류가 공동으로 이룩해 온 거대한 정신문화인 동시에 이를 수용해 온 수많은 사람들의 보편적 삶의 응축인 것이다. 불교의 역사를 이해해야 할 까닭 또한 여기에 있으며, 이 책은 바로 그러한 불교의 역사를 탐험하고자 처음 길을 나선 사람들에게 그것을 전체적으로 조망하는데 도움을 주고자한 것이다.